Het zijn drukke tijden voor uitgever Gautier Platteau van Hannibal Books. Bijna elke dag valt er wel een bericht in mijn mailbox waarin een nieuwe uitgave van hun fonds wordt aangekondigd. Gelukkig vond Gautier toch nog even tijd in zijn drukke agenda voor VERZIN. Een gesprek in de late uurtjes over oude meesters en hedendaagse kunst, met als rode draad de passie voor het boek.

Het was misschien voorbestemd. Gautier groeide op in een omgeving waar literatuur een belangrijke rol speelde. Hij herinnert zich levendig de collectie kunstboeken van zijn grootmoeder. Voeg aan dit alles zijn opleiding als historicus toe en je beseft onmiddellijk dat dit de ideale mix is voor een uitgeverij van kunstboeken. Na zijn studies ging hij aan de slag bij uitgeverij Lannoo. Daarna volgde uitgeverij Kannibaal, die bewees dat ook over meer alledaagse onderwerpen als wielrennen of koken kunstboeken uitgegeven kunnen worden. De ervaring die hij daar opdeed, lag mee aan de basis voor de oprichting van Hannibal Books in 2011.

Een nieuwe uitgeverij oprichten, dat lijkt me best een pittige uitdaging.
Dat kan ik alleen maar beamen. Elke dag is anders, maar het dubbele doel is duidelijk. Er is het economisch doel om rendabel te zijn, en tegelijk willen we cultureel relevant zijn met boeken die ertoe doen. Voor kunstboeken kan dat alleen internationaal. Ik denk daarbij bijvoorbeeld aan onze Vermeer-publicatie die verscheen naar aanleiding van de tentoonstelling in het Amsterdamse Rijksmuseum. De verwachtingen waren hooggespannen, het resultaat – wereldwijd het best verkochte kunstboek van 2023 – nog beter dan verwacht. Op zo’n moment ben je als uitgever blij, want dan blijkt dat beide doelen ruimschoots overschreden worden.

Als ik jullie aanbod doorblader, valt het me op hoe divers het is. Een sterke focus dringt zich dan toch op in een kunstaanbod dat elk jaar toeneemt, beeld ik me in.
Focus is inderdaad van primordiaal belang voor ons. We focussen op drie deelgebieden, zodat onze lezers perfect weten waar onze uitgeverij voor staat. In de eerste plaats zetten we in op fotografie, met beroemde namen als Stephan Vanfleteren en Anton Corbijn, die al meerdere boeken bij ons hebben uitgegeven. Daarnaast richten we onze blik ook op hedendaagse kunst. Ik denk hierbij bijvoorbeeld aan Rinus Van de Velde en Kati Heck, maar recent verschenen ook Wolf met werk van fotograaf Frederik Buyckx en Hong Kong
Whispers waar Michael Wolf en Arpaïs Du Bois de hoofdrol spelen. Ten slotte – en hier komt misschien de historicus in mij weer om de hoek kijken (lacht) – focussen we ook op de kunstgeschiedenis zelf. We werken daarvoor vaak samen met musea en specialisten. Recent verscheen het boek Reflecties – Blikken op de Collectie Vlaamse Gemeenschap waarbij Koenraad Jonckheere en Lien Vandenberghe de lezer een blik gunnen achter de schermen van de immense collectie. De rode draad is dus duidelijk de kwalitatieve, geïllustreerde non-fictie.

Een duidelijke keuze. En hoe gaan jullie daarmee aan de slag? Alle dagen de baan op?
Dat valt wel mee, al moet ik zeggen dat ik toch heel wat kilometers op de dagelijkse teller heb. (lacht) We hebben geluk dat het een sector is die – zeker de laatste jaren – floreert. Het kunstboek is bijna hip geworden. Het zijn niet langer werken die gortdroge informatie aanleveren, maar integendeel bijna uitnodigen om even vast te nemen, te doorbladeren, te lezen en weg te leggen voor een volgende ontmoeting. Musea geven catalogi uit en we zijn daarvoor intussen een van de uitgeverijen die top of mind zijn. Daarnaast is er natuurlijk het eigen netwerk. Het blijft een kleine maar heel internationale wereld waar iedereen iedereen kent. Ten slotte is het belangrijk om impact te kunnen maken met onze uitgaven. Sommige auteurs zijn al jaren bezig met onderzoek naar een bepaalde kunstenaar of stroming. Het is dan ook belangrijk dat we deze kennis niet verloren laten gaan en op de best mogelijke manier uitbrengen.

Dus iedereen kan publiceren?
Dat is te kort door de bocht, maar ik kan wel bevestigen dat we inderdaad ook veel spontane inzendingen krijgen. Na een eerste inschatting van het potentieel van elk project is een kort gesprek met de auteur heel belangrijk om de verwachtingen scherp te krijgen. Daarbij gaat het vaak over het momentum: het juiste moment is primordiaal. Ik bedoel daarmee dat we een auteur of kunstenaar vaak adviseren om te wachten met een bepaalde publicatie, met het oog op een tentoonstelling of een belangrijk moment in het leven van de kunstenaar. Ook het profiel van de auteur is heel belangrijk. Iemand die niet alleen met passie en expertise kan schrijven of creëren maar daar ook over kan praten en actief is op sociale media is in de wereld van vandaag een grote meerwaarde.

Zijn er bepaalde trends in de wereld van de kunstboeken?
Een paar jaar geleden was er een renaissance bij de fotoboeken, vandaag ligt dat opnieuw meer bij de beeldende kunst. Hedendaagse fotografen en kunstenaars zoeken meer dan een reproductie van hun werk in een boek. Ze construeren samen met ons team sterke visuele verhalen die het boek als eindresultaat sterker maakt dan de som van individuele foto’s of kunstwerken. Een andere evolutie is die van de bloeiende kunstmarkt. We trachten een paar keer per jaar met onze gelimiteerde edities kunstenthousiastelingen met een beperkter budget te bereiken. Zo brachten we eerder al zeefdrukken uit van Dennis Tyfus en Ben Sledsens, die zeker gesmaakt werden. Ook bij het eerder vermelde fotoboek van Frederik Buyckx is er een gelimiteerde editie met foto’s.

En als we nog eens even terugkijken op je werkdag: zit daar een vast patroon in?
Ja, dat elke dag anders is. We werken heel veel samen in internationale projecten, waardoor ik heel veel op de baan ben. Maar anderzijds houden we er ons aan om eenmaal per week op de redactie in Veurne aanwezig te zijn. Het is belangrijk om met ons team in te checken bij elkaar en af te stemmen. Het is op deze momenten dat we overleggen over welke boeken we gaan uitbrengen, hoe, met wie en wanneer. Elk kunstboek vraagt een ander verhaal en aanpak, en daar moeten we zorgvuldig mee omgaan, want onze boeken gaan intussen letterlijk de wereld rond.

Dit interview verscheen eveneens in Verzin (Creatief Schrijven)